Hans-Jürgen Lüsebrink (Université de la Sarre) : « Expériences transaméricaines. L’écriture du déplacement dans Louisiane – Mexique – Canada. Aventures cosmopolites (1891) de Paul-Marc-Sauvalle »
Daniel Lançon (Université Grenoble Alpes) : « Reconnaissance et polémique autour du livre d’un intellectuel au service de deux pays, l’Égypte et la France : Égypte, terre du Nil (1939) de Fernand Leprette »
Avec ce livre, publié chez Plon, Fernand Leprette, inspecteur auprès du Ministère de l’Instruction Publique égyptien (de 1929 à 1952), rédige le récit d’un séjour de quinze années dans un pays en pleine évolution moderniste mais également réappropriation de sa personnalité orientale.
Dans La Réforme, il explique avoir voulu « faire entendre la voix du voyageur qui est resté, a pris le temps de plonger aux racines profondes du pays et pour qui le pittoresque s’est comme dilué dans une atmosphère redevenue transparente. » Il déclare aussi avoir compris que « l’Égypte est avant tout la terre du Nil où se perpétue le miracle d’une existence […] à travers les siècles, alors même que le sable ensevelissait tant de belles divinités, tant de belles pensées, alors que la scène du monde s’ouvrait ailleurs. » Il a donc pris le parti de la description de la « vie quotidienne d’aujourd’hui, soit dans les campagnes, soit dans les villes et même dans des capitales d’une étonnante vitalité. Je ne prétends nullement avoir tout dit. Voilà, en tout cas, mon Égypte, l’Égypte chère à mon cœur »[1].
Dans La Semaine égyptienne d’avril 1939, il se moque de ceux qu’il a croisés depuis son arrivée en 1919 : « Les voyageurs qui venaient faire trois petits tours et puis repartaient, emportant les secrets de ce pays, pour les révéler au monde dans des articles, dans des livres, dans des conférences. Ne parlons pas des plus nombreux, peut-être, qui étaient à la recherche d’un décor pittoresque pour leur futur roman ni de ceux qui arrivaient avec leur pamphlet déjà tout cuit dans leur valise. » Son propos vise aussi bien ceux qui « hypnotisés par les nécropoles de Memphis et de Thèbes, avaient à peine un coup d’œil, par la portière close de leur compartiment (attention à la poussière !) pour les humbles villages, pour le fellah vivant non plus sur les peintures fraîches des tombeaux où ils l’avaient admiré, mais sur la plaine brûlée de soleil », que ceux qui pour lesquels « l’Égypte c’était Alexandrie ou bien Le Caire, le Shepeard’s Hotel, les bals de la saison, leur clientèle cosmopolite. » Il en exempte les rares qui « poussaient leurs excursions jusque dans les villages, cherchaient (…) »[2].
Le livre de Fernand Leprette est presque constamment politique, nourri de l’expérience d’un engagement auprès du gouvernement égyptien lui donnant accès, en langue arabe comme en langue française, aux débats du moment, en particulier concernant l’avenir d’Alexandrie comme ville arabe, la récupération du « fief du Canal »[3], le rôle que jouera de plus en plus un Islam politique, et la langue arabe dans les échanges culturels et de civilisation, le tout en tenant une distance rendue obligatoire par le devoir de réserve du fonctionnaire qu’il était. La date de parution, à la veille de la Seconde Guerre Mondiale, empêche le débat autour de ce livre important, et très bien écrit, en France.
Parlant de cette Égypte-là, Fernand Leprette n’en écrit pas moins son autobiographie, celle d’un homme du nord de la France rescapé de Verdun, issu des classes populaires. L’énonciation à la première personne est récurrente ainsi que l’évocation de souvenirs et d’émotions personnels. Toutes les descriptions attendues sous la plume d’un voyageur européen y sont mais surtout celles qui ne le sont pas : le delta, les villes de provinces, les quartiers populaires, toujours à la fois objectives et subjectives, avec la joie de celui qui a vécu les petits matins dans les campagnes, les couchers de soleil de retour du travail, la fraternité avec des amis fellahs.
Ancien professeur à l’Université du Caire, Henri Guillemin (spécialiste de Lamartine) parle du « Livre noble et véridique » de celui qui a connu dans le pays « de tout près, ce que tant d’Européens établis cependant en Égypte depuis de plus longues années encore, ne se sont pas souciés d’approcher : l’intimité des campagnes, la vie secrète et lente des villages, des bourgs de province. » Il loue son engagement : « Servir l’Égypte, travailler authentiquement pour elle – et non pas chez elle, pour soi seul –, l’aider à prendre conscience de ce qu’elle est et de ce qu’elle peut être »[4].
En Égypte, l’accueil réservé au livre est chaleureux, y compris dans la presse arabophone (je donnerai des exemples de cette dernière, en traduction), mais une réserve de taille apparaît, révélatrice d’une fracture profonde. Jean Lugol, rédacteur en chef de La Bourse égyptienne, reproche à Fernand Leprette de ne pas avoir parlé de ces « Européens et Levantins vigoureux qui ont édifié de toutes pièces la physionomie de l’Égypte moderne, ni les représentants de l’élite cosmopolite, intellectuelle, financière, commerciale qui fut si longtemps, avec l’élite égyptienne, l’âme agissante du pays. La renaissance du royaume depuis le Khédive Ismaïl, associe pourtant dans une même gloire des Arméniens comme Nubar pacha, des hommes d’État turcs, des savants français en grand nombre, des Italiens, des Anglais, des Grecs, des Israélites d’ici ou d’Europe »[5]. Il n’avait pas compris l’enjeu du livre !
Dans le cadre de cette séance, mon objectif sera :
- de montrer ce qui a changé dans le système de pensée de l’auteur après quinze ans de résidence, au travers d’un livre qui n’est pas celui d’un expatrié classique oeuvrant pour le « rayonnement » diplomatico-culturel de son pays ;
- de montrer l’incertitude identitaire qui s’est installée en lui alors que les terres du Delta lui rappelaient tant celles de son Nord natal ;
- de montrer que Leprette a bien pratiqué une « écriture du déplacement » en un espace géo-stratégique majeur au XXe siècle : l’Égypte, pivot du Proche-Orient en mutation, écriture hantée par nombre de questions ouvertes concernant l’avenir de la relation Europe/Proche Orient.
- Je ferai le parallèle avec son livre-testament : Les Fauconnières ou le domaine des quatre ezbehs, Mercure de France, 1960.
Mon principal appui théorique sera Pensons ailleurs de Nicole Lapierre (Stock, 2004, réédité, Folio/essais, 2006).
[1] « Pourquoi j’ai écrit Égypte, terre du Nil », Alexandrie, La Réforme, 22 février 1939. [2] « Parler de l’Égypte », Le Caire, La Semaine égyptienne, n° 5-6, 13ème année, 30 avril 1939, p. 3-4. [3] C’est le titre d’un de ses chapitres (p. 126-145), prémonitoire lorsqu’il prédit que ce sera le lieu d’une réappropriation par l’Égypte arabe. [4] Depuis la France, pour La Bourse Égyptienne, 23 avril 1939. [5] Le Caire, La Bourse égyptienne, 12 mars 1939. Fernand Leprette s’était pourtant expliqué, mais en établissant une liste orientale-occidentale différente de celle à laquelle songe le rédacteur en chef de La Bourse égyptienne : « Il faudrait encore, si cela ne devait pas m’entraîner trop loin, parler de ceux qui, sur les bords du Nil, ont bu le philtre de la fidélité : Bédouins, Turcs, Syriens, Arméniens, Juifs, Grecs, Italiens, Britanniques, Français, et tant d’autres », Égypte, terre du Nil, op. cit., p. 269.